气凝胶是一种用气体代替凝胶中的液体而本质上不改变凝胶本身的网络结构或体积的特殊凝胶，它具有纳米级多孔结构和高孔隙等特点，是目前所知密度最小的固体材料之一。气凝胶（aerogels）与干凝胶（xerogels）并非同一概念，湿凝胶经过超临界干燥得到的是气凝胶，经过常压干燥得到的是干凝胶。严格讲，气凝胶应是块状结构，而干凝胶一般是粉体或者颗粒。

由于其制备过程繁琐冗长，价格昂贵易脆等缺点，很长一段时间没有引起业界关注。直到超临界干燥法问世，气凝胶才引起研究者的注意。超临界干燥法可以快速、批量生产出精确尺寸、任意形状及结构完整的气凝胶材料。这种新材料看似脆弱不堪，其实非常坚固耐用，不同成份的气凝胶可以承受不同的温度，常见的氧化硅气凝胶可以在绝对零度到650℃的范围内使用，有些类型的气凝胶最高能承受1400℃的高温。令人欣慰的是，不同于其他新材料，我国的气凝胶材料产业化水平几乎与世界同步，并且呈现出良好的赶超态势。

关于气凝胶的特点有以下几种：

1. 孔隙率很高，可高达99.8%；科学家们表示，因为它有数百万小孔和皱摺，所以如果把1立方厘米的气凝胶拆开，它会填满一个有足球场那么大的地方。它的小孔不仅能像一块海绵一样吸附污染物，还能充当气穴。研究人员认为，一些形式的由铂金制成的气凝胶能用于加速水解及氢的产生。这样的话，气凝胶就能用来生产以氢为基础的燃料。

2.纳米级别孔洞和三维纳米骨架颗； 　　

3.高比表面积； 　　

4.低密度； 　　

5.气凝胶独特的结构决定了其具有极低的热导率，常温下可以低至0.013W/(m·K)，比空气的导热系数还低。